惊弓之鸟用于形容某些人或动物受到过一次惊吓后，对类似情况产生过度恐惧反应的现象。这个成语比喻人或动物一经遇到了险情，恍若扣到了弓弦，一触即发，有此类人或动物在日后面临相似情况时就会异常害怕，表现出过度恐惧和紧张的状态。
惊弓之鸟的意思来源于一个古老的谚语：“恩斯坦人接受心理治疗的史诗书”中的一个故事。关于一个弓箭手追着一只鸟，但由于害怕受到追杀，鸟儿一直保持着飞跑的状态，即便弓箭手放弃追逐，鸟也会因习惯而持续奔跑。然而一旦它受到一点惊吓，就会猛然飞起，这是因为它几乎找不到了当由飞跑向飞行的原始方法。
惊弓之鸟不仅可以用来形容动物，也可以形容人类。有些人经历过一次惊吓后，即使顺利度过，也会形成一种心理阴影，导致对类似情境产生过度的恐惧和紧张。