2009年诺贝尔生理学或医学奖于日前揭晓，由三位研究细胞生命周期的科学家共同获得。他们通过研究细胞老化和保护机制的基本过程，为治疗癌症、糖尿病等疾病的研究提供了基础。
诺贝尔奖得主是美国约翰霍普金斯大学的哈维·J.奥尔特、加州大学旧金山分校的伊丽莎白·H.布莱克本及哈佛医学院的卡罗尔·W.格赖德。三位科学家依据对保护染色体末端能力的研究，共同解释了这种机制发挥作用的方式，并试图阐明细胞周期如何调控细胞分裂。
那么，细胞老化是如何发生的？人的数十亿细胞如同机器一样，经过有条不紊的代谢过程不断更新着。就像每台机器都有一个设计的使用寿命一样，细胞也会有自己的寿命。当年轻的细胞老化，它们会放慢自己的生长并停止复制；然而，某些细胞，特别是癌细胞，会绕过这些机制保持自己的活力。
经过长时间的研究，科学家认为，染色体末端上所包含的一段DNA序列“端粒”，指引着这个过程。端粒的长度会缩短，并导致细胞停止增殖，甚至会引发和固有衰老同样的问题。然而，由哈维·奥尔特、卡罗尔·格赖德和伊丽莎白·布莱克伯恩领导的研究小组，揭示了一种保护机制，能够抵御染色体末端的缩短。