禅宗一直被视为释教内禅定最顶级的修学。禅人们力争能够由心而生佛性，最终成就正觉。而在禅宗中，一念三千即是其中一个顶级的禅学看法。
什么是一念三千？意思是说一个念头，包罗了三千种法。
这里的念头指的是被人觉察的心灵流转和变化，它看似短暂而细小，却包罗了厚实而庞大的信息。三千这个数字则是一个极端的象征性数字，在释教的语境下示意伟大的数目。以是，一念三千即代表了每一个念头中都包罗了无限的可能性。
“三千”在经典中尚有另外的意义，代表了“天、人、地”三个方面，这也说明晰一念三千内在的普遍性。
禅宗的实践就是通过一直地参悟和融会一念三千这一顶级禅学看法，逐渐开悟并走向成佛的偏向。